元昊(1003-1048)，银州(今陕西米脂)党项族人。曾建立西夏王朝。 元昊的祖先为鲜卑拓拨氏，唐朝末年，因帮助镇压黄巢起义军有功，受唐封号，赐姓李，担任过银州刺史，因此元昊也叫李元昊。北宋初，宋太宗又赐元昊的祖父姓赵，所以元昊也叫赵元昊。 元昊所属的党项族在他祖父时期逐渐强大起来。983年，他的祖父李继迁率领党项族占据河套一带独立。1004年，李继迁死，元昊的父亲李德明继位，进表附宋。这时党项族的主要劲敌是西邻吐蕃和回鹘。李德明的儿子李元昊能征惯战，带兵打败了回鹘，抵抗着吐蕃。 李元昊小名叫嵬理，党项族的羌语是“惜富贵”之意。元昊自小“性凶鸷，猜忌，然多大略”。他读书很聪敏，接受吐蕃文化，懂得佛学，又学会了汉字和藏文，但他更喜欢学习军事。1031年，李德明死，元昊继位。宋朝封元昊为“检校太师、定难军节度使”，袭爵“西平王”。 元昊为太子时，就多次劝谏父亲，不要向宋朝称臣，杜绝朝贡，摆脱藩属地位。当他继位后，便按照自己的主张，摆脱宋朝的控制，图谋建立自己的霸业。元昊很注意笼络人心。他“连娶豪族”，通过婚姻关系和强大的蕃部将领结为一体，并向他们赠送金银财宝，以取得部族的好感。通过战争掠夺来的财物则分给部下，这样来收买人心。 元昊接受了本族大臣的意见，按照党项族的状况和风俗，首先恢复一些旧的部落风俗，以适应本民族的心理要求和习惯。他继位时，下“禿发令”，推行党项的传统发式，禁止用汉人风俗结发。元昊还主持制作和汉族传统有别的礼乐文字。继位的第二年，不再沿用宋朝的纪年，自立年号。并且改姓立号，废除唐宋所赐的李赵之姓，改用党项姓“嵬名”。又废除宋賜“平西王”封号，改用本族语称“吾祖”(即青天子)。
1033年，元昊把兴州升为兴庆府(今银川)，扩建宫殿、城郭。1038年，元昊正式建国号大夏，自称“始文英武兴法建礼仁孝皇帝”。西夏王朝由此兴起，地域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”。先后和宋、辽、金鼎立，延续了将近200年之久，促进了西夏地区各部落迅速进入封建社会，对我国各民族历史的发展产生了深远的影响。
元昊建国后，采用了宋朝的官制。设立官职，制定法律，改建军队，建立了10万“擒生军”，有效地控制了各部落，加强了中央集权。在蕃落地区又添置了许多州、郡和府，派官征收赋税，管理狱讼。同时也大修水利，发展农业，鼓励垦荒，促进农牧经济的发展。
国力增强后，元昊的霸主思想继续发展。一天，元昊问长子宁明:“什么是养生之道?”宁明回答:“不嗜杀人。”又问:“什么是治国之道?”宁明答:“莫善于寡欲。”元昊大怒:“这个小子说话不伦不类，不是成霸业的材料!”元昊在霸业思想的支配下，不屈从于宋辽，向宋、辽兴兵。经过许多次激烈的战斗，终于使西夏巩固下来。
1044年10月，元昊和辽议和，同年12月又与宋议和。宋朝接受了元昊建国时提出的条件，册封元昊为夏国主。夏对宋名义称臣，宋每年“赐”夏一定数量的银、绢、茶等物品。
1048年正月，元昊在宫中被人行刺而死。建国17年，便结束了他的统治。
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